Hírszerzési források szerint új bizonyítékok láttak napvilágot, amelyek megerősítik, hogy a 13 éve eltűnt amerikai újságírót az Aszad-rezsim fogva tartotta.

A BBC-hez eljutott titkos hírszerzési dokumentumok most először igazolják, hogy a 2012-ben eltűnt amerikai újságíró, Austin Tice, a már leváltott szíriai elnök, Bassár el-Aszad rezsimjének fogságába került.

Az Egyesült Államok kormánya korábban már kifejezte meggyőződését, miszerint Tice-t a szíriai hatóságok tartozták fogva. Az Aszad-rezsim azonban folyamatosan tagadta ezt az állítást, és nem osztott meg semmilyen információt a fogvatartás körülményeivel kapcsolatban. Most viszont a hírszerzési akták és több volt rezsimtisztviselő vallomása világossá teszi, mi történt Tice-szal az elrablása után.

Austin Tice 2012 augusztusában tűnt el a szíriai főváros, Damaszkusz közelében, alig néhány nappal a 31. születésnapja előtt. A férfi szabadúszó újságíróként tevékenykedett, és munkája során mélyen belemerült a konfliktusok világába. Körülbelül hét héttel később egy online terjesztett felvételen bukkant fel, ahol bekötött szemmel és megkötözött kezekkel látható, amint kényszerítik, hogy egy iszlám hitvallást mondjon el, miközben felfegyverzett férfiak állnak körülötte. Az esemény rávilágított a háborús övezetekben dolgozó újságírók védtelenségére és a veszélyekre, amelyekkel szembesülnek a hírérték keresése közben.

A videó olyan benyomást keltett, mintha Tice-t egy dzsihadista csoport ejtette volna túszul. Ezt azonban amerikai tisztviselők és szakértők gyorsan megkérdőjelezték, és felvetették, hogy a jelenetet esetleg "megrendezték".

A BBC egy szíriai hírszerzési központba tett látogatása során, egy helyi nyomozóval együttműködve, hozzáfért egy fontos anyaghoz, amely egy több mint egy éve tartó nyomozás keretein belül került napvilágra.

A most előkerült hírszerzési akták az első kézzelfogható bizonyítékai annak, hogy a szíriai rezsim valóban fogva tartotta Austin Tice-t - ez azóta vált különösen jelentőssé, hogy Bassár el-Aszad rendszere 2024 decemberének elején megbukott, és felerősödtek az újságíró utáni kutatások.

Az "Austin Tice" névvel ellátott akták különböző szíriai hírszerző szervektől származó belső kommunikációkat tartalmaznak. A BBC és a bűnüldöző hatóságok hitelesítették ezek valódiságát.

Az egyik, "szigorúan titkos" megjelölésű dokumentum szerint Tice-t 2012-ben egy damaszkuszi fogvatartási központban tartották. Több független forrás megerősítette, hogy ez a központ Tahouneh néven ismert, és egy korábbi magas rangú szíriai hírszerző tiszt is megerősítette, hogy Tice valóban Damaszkuszban volt fogva tartva, egy Aszadhoz hű félkatonai csoport kezében.

A nyomozás alapján Tice-t a damaszkuszi Darayya külvárosának közelében fogták el, amely után az Aszad elnökhöz lojális Nemzeti Védelmi Erők (NDF) nevű félkatonai egység tagjai vették át az őrizetét. Egy szíriai tisztviselő a BBC-nek megerősítette, hogy Tice legalább 2013 februárjáig a fogságban volt. Ekkoriban gyomorproblémák léptek fel nála, és legalább kétszer orvosi segítséget kellett kérnie. Vérvizsgálatai vírusfertőzésre utaló jeleket mutattak.

Egy másik forrásból, az NDF (Nemzeti Védelmi Erők) egy korábbi tagjától, aki közvetlen tapasztalatokkal bír Austin Tice fogva tartásával kapcsolatban, a BBC értesült arról, hogy "tisztában voltak Austin jelentőségével", és úgy tekintették őt, mint egy "taktikai eszközt", amelyet a diplomáciai tárgyalások során felhasználhatnak az Egyesült Államokkal való kapcsolattartásban.

A jelentések szerint Tice-nak rövid időre sikerült megszöknie fogságából, amikor átfért cellájának egyik ablakán, de később újra elfogták. Legalább kétszer kihallgatta egy szíriai kormányzati hírszerző tiszt. Az eset vélhetően 2012 vége és 2013 eleje között történt.

Amikor 2024 decemberében Aszadot eltávolították hatalmából, Joe Biden, az akkori amerikai elnök azt mondta, úgy hiszi, Austin Tice még életben van. Két nappal korábban Tice édesanyja, Debra Tice kijelentette, hogy egy "jelentős forrás" megerősítette: fia él és "jó bánásmódban részesül".

Csakhogy amikor a kormány bukása után kiürítették a börtönöket, Austin Tice-nek nem akadt nyoma, és holléte azóta is ismeretlen.

Tice-t az Egyesült Államok egyik leghosszabb ideje fogva tartott túszaként tartják számon. Édesanyja, Debra, és édesapja, Marc, fáradhatatlanul küzdenek fiuk eltűnésének ügyében, minden erejüket latba vetve a nyilvánosság előtt. A fiuk korábban az amerikai tengerészgyalogság századosaként szolgált Irakban és Afganisztánban, ahol bátorságával és elkötelezettségével vívta ki a tiszteletet. Ezt követően a rangos Georgetown Egyetemen tanulmányozta a jogot Washington D.C.-ben, ahol a jövőjét építette. 2012-ben Szíriába utazott, hogy szabadúszó újságíróként tudósítson a polgárháború eseményeiről, ezzel is hozzájárulva a világ tájékoztatásához a konfliktus súlyosságáról.